Le creux a été sculpté par la glace, et non par l'eau. Les glaciers ont broyé le calcaire en un couloir en forme de U avec des parois s'élevant presque verticalement sur 400 mètres, et les ruisseaux qui alimentaient autrefois la glace tombent désormais du rebord dans les airs. Les chutes du Staubbach tombent de 297 mètres, se dispersant en vapeur avant d'atteindre le sol. Goethe s'est tenu en dessous en 1779 et a écrit 'Gesang der Geister über den Wassern' la même année.
Ce qui attire les voyageurs lors d'une excursion d'une journée de Zurich à Lauterbrunnen aujourd'hui, c'est la compression de la géographie alpine en quelques heures de trajet. La vallée se situe à 796 mètres ; le Jungfraujoch, accessible par train à crémaillère depuis Kleine Scheidegg, se situe à 3 454 mètres. Entre les deux se trouvent les chutes du Trümmelbach, dix cataractes glaciaires sculptées à l'intérieur de la montagne et ouvertes au public en 1913 par ascenseur et galerie, drainant 20 000 litres par seconde au pic de l'été. Grindelwald, de l'autre côté de la crête, fait face à la face nord de l'Eiger — 1 800 mètres de calcaire gravis pour la première fois en 1938. Wengen et Mürren, tous deux sans voiture, s'accrochent aux terrasses au-dessus du fond de la vallée.
L'ingénierie ferroviaire est une histoire en soi. Le chemin de fer de l'Oberland bernois a atteint Lauterbrunnen en 1890 ; le Wengernalpbahn, toujours le plus long chemin de fer à crémaillère continu au monde, a suivi en 1893. Le chemin de fer de la Jungfrau d'Adolf Guyer-Zeller a nécessité seize ans pour creuser un tunnel à travers l'Eiger et le Mönch, ouvrant en 1912. Ces lignes expliquent pourquoi une excursion d'une journée de Zurich à Grindelwald, Interlaken et Lauterbrunnen fonctionne si bien : les correspondances ont été conçues pour le tourisme dès le début, et elles fonctionnent toujours selon la même logique d'horaire. Quiconque demande s'il existe un train direct de Zurich à Lauterbrunnen découvre que la réponse honnête est non — l'itinéraire change à Berne ou Interlaken Ost — pourtant le temps de trajet en train de Zurich à Lauterbrunnen reste proche de deux heures et demie par trajet, et le coût du train de Zurich à Lauterbrunnen varie selon la classe du billet et le pass ferroviaire plutôt que selon la saison.
Les villages eux-mêmes ne font rien payer. L'entrée est de 0 CHF, et la vallée est ouverte toute la semaine, de 00:00 à 23:59, les remontées mécaniques et attractions individuelles facturant leurs propres frais. Cette ouverture est délibérée. Depuis 2001, la région Jungfrau-Aletsch détient le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO, et les excursions d'une journée de Zurich à Lauterbrunnen bien organisées qui la desservent sont façonnées par cette désignation autant que par l'horaire.
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